Gary Marx y David Jackson, veteranos periodistas de investigación del Chicago Tribune, dedicaron la mayor parte del año pasado buscando potenciales compradores que pudieran salvar al periódico de Alden Global Capital, un fondo de coberturas de Nueva York. "Necesitamos un propietario o grupo de propietarios locales con conciencia cívica", escribieron en enero del 2020 en un artículo de opinión en The New York Times. Alertaron que la alternativa sería una "versión fantasma".
La población más vulnerable de Illinois (donde se ubica Chicago) perdería un poderoso guardián, sus políticos corruptos tendrían mayor libertad para aprovecharse de sus cargos y rapiñar, y esta metrópolis perdería el foro que agrupa y levanta los espíritus de sus ciudadanos", sostuvieron en dicho artículo.
Sin ningún salvador a la vista, Mary y Jackson dejaron el periódico. A mediados de febrero, su pesadilla estuvo más cerca de volverse realidad cuando el directorio de Tribune Publishing, la empresa editora propietaria del Chicago Tribune y de otros ocho medios informativos impresos de circulación local en varios estados, aceptó una oferta por US$ 630 millones de Alden Global Capital por el 68% que todavía no poseía en la empresa.
Pero el 27 e marzo, en una vuelta de tuerca digna del premio Pulitzer, el multimillonario suizo Hansjorg Wyss anunció que unirá fuerzas con Stewart Bainum, magnate hotelero basado en Maryland, para adquirir Tribune Publishing por US$ 650 millones. "No quiero ver hundirse a otro periódico que tengan la chance de incrementar la cantidad de verdad que se entrega al pueblo estadounidense", declaró Wyss a The New York Times.
El presidente del fondo de coberturas, Heath Freeman, rechazaría esta caracterización. Es que ha indicado que quiere salvar las noticias locales reparando un modelo de negocio que no está funcionando. Un estudio del año pasado de la Universidad de Carolina del Norte halló que en los últimos quince años, 2,100 periódicos, más del 25% del total en el país, salieron de circulación. Las redacciones tienen la mitad de periodistas que tenían hace una década.
Para alcanzar la meta establecida por Freeman, Alden Global Capital ha amasado más de 200 periódicos, entre ellos The Denver Post, Boston Herald y Pioneer Press (en Saint Paul, Minesota). Con el fin de equilibrar las cuentas de estos medios, el fondo de coberturas ha recortado drásticamente costos, incluyendo reducción de personal, y ha vendido inmuebles. La mayoría de sus periódicos es rentable ahora, pero sus críticos dicen que esto ocurre en detrimento del buen periodismo.
Hace un tiempo, un grupo de 21 senadores demócratas urgió a Freeman a detener su "imprudente adquisición y destrucción de periódicos". Y aquí entra a tallas Wyss, quien antes hacer su fortuna con instrumental médico, tuvo una corta carrera como reportero. Cubría noticias de esquí para el diario suizo Neue Zurcher Zeitung, y enviaba despachos sobre deportes estadounidenses a otro, Der Bund, mientras estudió en la Escuela de Negocios de Harvard.
Ahora tiene 85 años y se ha establecido en Wyoming. Lo que le gustaría es que el Chicago Tribune emule el éxito de The Washington Post, que ha prosperado bajo la propiedad de otro multimillonario, Jeff Bezos, sin comprometer la calidad de su información.
Wyss ha señalado que cree que, con el tiempo, el Chicago Tribune podría ser "un periódico muy rentable"
Douglas Arthur, de la firma consultora Huber Research Partners, piensa que Bainum y Wyss necesitarían elevar su oferta en alrededor de 10% para convencer a los otros accionistas de Tribune Publishing. Podrían tener la capacidad de hacerlo. El 29 de marzo, Mason Slaine, financista de Florida que posee acciones en la editora, dijo que está dispuesto a aportar US$ 100 millones para sumarse a la oferta.
A Slaine le gustaría obtener el control de los dos periódicos que Tribune Publishing tiene en Florida: Orlando Sentinel y Sun Sentinel (en Fort Lauderdale). Esto se acomoda muy bien a los objetivos de Bainum y Wyss, pues el primero está primordialmente interesado en el Baltimore Sun y otros dos periódicos de Maryland, mientras que la prioridad del segundo es el Chicago Tribune. Además, ya estaban planeando separar los otros periódicos de la editora y ofrecerlos a propietarios locales como Slaine.
La aceptación de la oferta depende de Patrick SoonShiong, multimillonario del sector biotecnológico que posee el 24.6% de Tribune Publishing. El tiempo que ha pasado como propietario de Los Angeles Times, que el 2018 compró a la editora por US$ 500 millones, no ha sido nada fácil. Los observadores creen que el magnate podría estar listo para deshacerse de algunos de sus activos periodísticos. Es que administrar las finanzas de medios impresos es mucho menos divertido que jactarse de ser un barón de la prensa.
Fuente: Gestión, 06 de abril del 2021.